(1)Три десятка мальчишек, которыми я командую, чаще всего называют себя одним словом – «отряд». (2)А ещё мы юношеская парусная флотилия. (3)Три десятка очень разных и не очень спокойных ребят. (4)Кто-то вырастает и расстаётся с отрядом, на их место приходят новенькие. (5)Обычно мы принимаем новичков осенью, чтобы до весны подготовить их к парусной практике и походам.
(6)А Витька пришёл весной. (7)Так уж получилось: приехал из другого района. (8)Был он маленький, щуплый, как воробей, слишком серьёзный. (9)Ничего не знал и не умел. (10)Над ним не смеялись, конечно: малышей у нас не обижают даже шуткой. (11)Но кое-кто из «ветеранов» потихоньку вздыхал и думал, что в походах придётся тащить Витькин рюкзак на своих плечах. (12)А может, и самого Витьку.
(13)К тому же выяснилось, что он новичок и плохо плавает. (14)Когда первый раз пошли на яхтах, пришлось его особенно тщательно наряжать в спасательный жилет и предупредить других членов экипажа: «Поглядывайте за ним».
(15)Посреди озера нас прижала гроза. (16)С молниями, трескучим громом над самой мачтой и прочими удовольствиями. (17)Витька сидел неподвижно, с серьёзным лицом. (18)Он так вцепился в борт, что пальцы побелели. (19)Остальные ребята тоже посерьёзнели. (20)Они знали, что где гроза, там и шквалы[1].
(21)Первый шквал добросовестно постарался нагнуть мачту к самой воде. (22)И тут я увидел Витьку в деле. (23)Уцепившись ногами за решётку на палубе, он по всем правилам искусства перегнулся спиной через борт и старался вместе со всеми выровнять наш кораблик. (24)Он так усердно откидывался назад, что стриженой макушкой иногда чиркал по гребешкам волн.
– (25)Ты молодчина, – сказал я Витьке, когда мы добрались до берега.
(26)Он поднял на меня серые честные глаза и тихонько признался:
– Вообще-то я очень боюсь грозы.
(27)А потом на Витькину долю выпала гроза, перед которой майский шквал казался простой игрушкой.
(28)Мы были в походе. (29)Сначала поднялись на гору Волчиха, спустилась к реке Чусовой и берегом вышли к Волчихинскому водохранилищу. (30)Ни Витькин рюкзак, ни Витьку на маршруте тащить не пришлось, он шёл наравне со всеми. (31)Вымотался, конечно. (32)Но холодно отверг предложение освободить его от ночной вахты.
(33)Ночная вахта – это двухчасовой караул, охрана лагеря. (34)Младших мы всегда ставим дежурить первыми, чтобы потом спали спокойно. (35)Витька пошёл на пост. (36)Горизонты заволакивало, стояла душная тревожная тишина. (37)Костёр жался к земле. (38)Витька, возникнув из темноты, тихо сказал:
– Там, в кустах, кто-то вроде бы ходит. (39)Я пойду проверю.
– (40)Проверь, – сказал я.
(41)И, подождав, пошёл следом. (42)Витька меня не видел.
(43)Я с трудом различал его силуэт, но даже по этой смутной фигурке видно было, как он боится. (44)Боится этой глухой предгрозовой тишины, непонятной опасности в кустах, темноты. (45)Какую силу воли надо иметь, чтобы так бояться и всё-таки идти!
(46)Он добросовестно обшарил кусты, вернулся к костру и доложил:
– Никого. (47)Наверно, заяц проскочил.
(48)И тут началось! (49)Мы оказались в розовато-лиловом свете слившихся воедино вспышек молний. (50)Над кустами метались потревоженные птицы. (51)Ахнул такой гром, что показалось, будто все деревья сейчас упадут на палатки. (52)И тут же обрушились целые водопады.
(53)Мы ринулись в палатки. (54)Я выглянул, чтобы определить масштабы бедствия. (55)И увидел Витьку.
(56)Он стоял у сосны. (57)Дождь лупил его по спине, по берету, наливался в сапоги, гроза атаковала его оглушительным треском и вспышками, а он оставался на посту, маленький и прямой, как стойкий оловянный солдатик. (58)Я выскочил под ливень:
– Витька, сумасшедший! (59)Марш в палатку!
(60)Он помотал головой. (61)Губы у него были сжаты. «(62)Вообще-то я очень боюсь грозы», – вспомнилось мне. (63)Я набросил на него кожаную куртку, потому что было ясно: он не уйдёт.
…(64)Однажды я выступал перед ребятами в школе, рассказывал о своей новой книжке, о путешествиях, и одна девочка попросила:
– Расскажите о сильном характере. (65)Что это, по-вашему, такое?
(66)Я слегка растерялся. (67)Что значит «сильный характер»? (68)У меня в отряде тридцать мальчишек, характеры самые разные. (69)Но тут я вспомнил про Витьку. (70)И рассказал.
(По В.П. Крапивину*)
* Владислав Петрович Крапивин (1938‒2020) – советский и российский детский писатель, сценарист, журналист и педагог.
[1] Шквал – сильный и резкий порыв ветра, сопровождающийся ливнем.